A onda de frio polar, sem precedentes nos últimos 20 anos, acompanhada de neve e de chuva gelada, já provocou uma dezena de mortos numa semana. O frio sente-se desde o norte dos Estados Unidos e do vizinho Canadá, tendo-se espalhado para o centro e oeste, ameaçando as regiões mais meridionais tradicionalmente poupadas, como Tennessee e Alabama.
A neve que desde sexta-feira cobre o nordeste dos Estados Unidos e o leste do Canadá, e tem perturbado os transportes aéreos, pode agora atingir uma vasta região que vai do sul do Mississippi até Ohio, de acordo com os serviços de previsão do tempo.
No nordeste norte-americano, que registou forte quedas de neve na sexta-feira, o estado de emergência foi decretado em Nova Jérsia e no Estado de Nova Iorque.
"As temperaturas mais baixas nos últimos 20 anos vão afetar o norte e centro dos Estados Unidos após uma frente fria ártica. Combinadas com rajadas de vento, as temperaturas vão cair para níveis potencialmente mortais", segundo os serviços de meteorologia norte-americanos.
De acordo com as autoridades, que alertam repetidamente para a precaução aos habitantes, a estas temperaturas as lesões cutâneas graves são fáceis de ocorrer depois de apenas alguns minutos de exposição.
A população foi ainda advertida contra o risco de carros bloqueados e estradas geladas devido ao rebentamento de canalizações de água, e em várias cidades os moradores foram aconselhados a ficar em casa e fazer reservas alimentares.
Milhares de voos foram atrasados ou cancelados, como no Aeroporto Internacional O`Hare de Chicago, um dos mais frequentados. De acordo com o site especializado em aviação "flightaware.com" mais de 4.200 voos com destino ou partida nos Estados Unidos registaram atrasos no domingo.
Em Nova Iorque, o aeroporto John F. Kennedy esteve fechado durante duas horas na manhã de domingo, após a saída de pista de um avião devido à neve e às fortes rajadas de vento.
Nos estados do centro e norte do país, as previsões dos serviços meteorológicos apontam para que se registem temperaturas "entre -23°C e -29°C, com mínimas que podem cair durante a noite para -34°C" e rajadas de vento que podem fazer com que o frio sentido atinja -45°C ou mesmo -51°Celsius.
Os habitantes de Chicago também foram avisados para o frio dos próximos dias. A cidade pode registar hoje repetir o seu recorde de temperatura mais baixa durante o dia, -24°C, um nível atingido a 18 de janeiro de 1994 e a 24 de dezembro de 1983.
As autoridades alertam que o pior ainda está para vir com os registos de frio -- alguns que datam de 20 e 30 anos - a puderem ser batidos até terça-feira no norte e no nordeste dos Estados Unidos, mas também em algumas partes do sudeste.
O governador de Illinois, Pat Quinn, descreveu a tempestade que atingiu o país como "um recorde para o livro dos recordes", acrescentando que é necessário assegurar que "toda a gente está segura".
O Canadá também se está a preparar para enfrentar temperaturas abaixo de zero - -17 ° C em Toronto terça-feira - e queda de neve de até 25 cm que foram anunciados para a quarta maior cidade da América do Norte.
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