A NASA não está se arriscando. Como não queremos que nossa espécie
siga o caminho do brontossauro, a agência espacial está atualizando sua
missão DART (Double Asteroid Redirection Test) para que possa decolar em julho próximo. A missão DART é alimentada pelo Evolutionary Xenon Thruster – Commercial da
NASA (NEXT-C), um poderoso mecanismo de íons que está sendo testado
para a missão. Ele terá a chance de mostrar eu poderio em uma
demonstração que o confrontará com o sistema binário de asteroide não
ameaçador, Didymos.
O NEXT-C pode não ser um motor de foguete que precise de uma imensa
quantidade de impulso para decolar, mas é um dos mais poderosos foguetes
de íons de todos os tempos. Ele triplicou o poder dos motores NSTAR nas
naves Dawn e Deep Space One da NASA, e aqueles já
eram bem poderosos. Seu propulsor e unidade de processamento de energia
(de sigla em inglês, PPU) são seus componentes principais. O propulsor
passou por uma série de testes, incluindo testes de vibração, vácuo
térmico e desempenho, além de vibração extrema de lançamento e frio
brutal do espaço, antes que os cientistas determinassem que estava
pronto para unir forças com a PPU.
Apenas para se ter uma idéia de quão poderoso é o NEXT-C, ele é capaz
de 6,9 quilowatts de potência de empuxo. Ele supera o impulso total
de qualquer outro mecanismo de íons, e seu impulso específico, a
eficiência de combustível de um motor de foguete, é muito maior que o do
NSTAR.
Acionamentos de íons como NEXT-C não queimam combustível como um
motor de foguete. Eles geralmente são abastecidos com xenônio através de
uma câmara que encontra uma das duas grades do acelerador, e os íons
xenônio são carregados positivos com a eletricidade absorvida pelas
matrizes solares. A carga negativa da segunda grade atrai
instantaneamente os íons carregados positivamente, o que produz impulsos
monstruosos, impulsionando-os para fora do motor e lançando a
espaçonave para o céu.
O DART estará colaborando com os cubesats LICIA (Light Italian Cubesat for Imaging of Asteroids)
da Agência Espacial Italiana, quando atingir Didymos B. Prevê-se que o
impacto neste asteroide mude seu período de rotação, alterando sua
velocidade orbital em meio milímetro por segundo. Telescópios na Terra
poderão ver isso. Enquanto a sonda tenta empurrar o asteroide para fora
de sua trajetória, o LICIA visualiza o processo e captura os detritos de
impacto para trazer de volta à Terra. Embora o DART será esmagado pela
colisão depois de deixar para trás uma enorme cratera, a próxima missão
Hera da ESA fará mais tarde uma aproximação dos efeitos do impacto e das
entranhas deste asteroide.
O Didymos pode não estar em uma trajetória mortal, mas com 780 metros
de diâmetro, o Didymos A, o maior dos dois asteroides, tem o tamanho de
algo que poderia transformar nosso planeta em um pesadelo
pós-apocalíptico. O que aconteceu 66 milhões de anos atrás poderia
facilmente acontecer novamente se algo fora do espaço vier até nós.
O impacto do asteroide Chicxulub
não destruiu quase tudo em um dia. Ele desencadeou vulcões que
arrotavam enormes fluxos de magma e basicamente incendiaram o planeta. O
que não queimava com o calor, se afogava em cinzas, se afogava em um
tsunami ou morria de fome depois que suas fontes de alimentos
desapareciam, enfrentando um inverno nuclear arrasador. Tanta cinza foi
lançada no céu que bloqueou a luz solar e o calor necessários para a
sobrevivência da maioria das formas de vida na Terra. O que não pereceu
durante o primeiro turno congelou até a morte no segundo. A maioria das
plantas murchou. Poucas criaturas conseguiram sobreviver.
Se a demonstração do DART funcionar, isso significa que a Terra tem pelo menos uma defesa contra outro dinopocalipse.
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