Dado o grande número de maneiras possíveis de eliminarmos a nós mesmo, quão resilientes somos como espécie? Nick Longrich – professor sênior de Biologia Evolutiva e Paleontolog da Universidade de Bath, Inglaterra – investiga o possível destino de nossa espécie e nossa resiliência à extinção.
Nossa espécie será extinta? A resposta curta é sim. O registro fóssil
mostra que tudo acaba extinto, eventualmente. Quase todas as espécies
que já viveram, mais de 99,9%, estão extintas.
Neandertais, denisovanos e Homo erectus desapareceram, deixando
apenas o Homo sapiens. Os seres humanos estão inevitavelmente caminhando
para a extinção. A questão não é se ficaremos extintos, mas quando.
Muitas vezes, as manchetes sugerem que essa extinção é iminente. A
ameaça de asteroides que “raspam” pela terra é a favorita da mídia.
Marte é regularmente discutido como exemplo. E existe a ameaça contínua
da emergência climática.
Humanos têm vulnerabilidades. Animais grandes e de sangue quente como
nós não lidam bem com perturbações ecológicas. Pequenas tartarugas e
cobras de sangue frio podem durar meses sem comida, e assim
sobreviveram. Animais grandes com metabolismo rápido – tiranossauros ou
humanos – exigem muita comida constantemente. Isso os deixa vulneráveis
a breves interrupções na cadeia alimentar causadas por catástrofes
como vulcões, aquecimento global, eras glaciais ou o impacto do inverno
após uma colisão de asteróides.
Também temos vida longa, com longos tempos de geração e poucos
filhos. A reprodução lenta dificulta a recuperação de quedas de
população e retarda a seleção natural, dificultando a adaptação às
rápidas mudanças ambientais. Isso condenou mamutes, preguiças e outra
megafauna. Os grandes mamíferos se reproduziram muito lentamente para
resistir ou se adaptar à caça humana.
Portanto, somos vulneráveis, mas há razões para pensar que os seres
humanos são resistentes à extinção, talvez exclusivamente. Somos uma
espécie profundamente estranha – generalizada, abundante, supremamente
adaptável – o que sugere que permaneceremos aqui por muito tempo.
Em todo lugar e abundante
Primeiro, estamos em todos os lugares. Organismos geograficamente
difundidos se saem melhor durante catástrofes, como um impacto de
asteroide, e entre eventos de extinção em massa. Grande alcance
geográfico significa que uma espécie não coloca todos os seus ovos em
uma cesta. Se um habitat é destruído, ele pode sobreviver em outro.
Ursos polares e pandas, presentes em regiões limitadas, estão em
perigo. Ursos pardos e raposas vermelhas, presentes em grandes regiões,
não estão. Os seres humanos têm a maior faixa geográfica de qualquer
mamífero, habitando todos os continentes, ilhas oceânicas remotas, em habitats tão diversos quanto desertos, tundra e floresta tropical.
E não estamos apenas em toda parte, somos abundantes. Com 7,8 bilhões
de pessoas, estamos entre os animais mais comuns da Terra. A biomassa
humana excede a de todos os mamíferos selvagens. Mesmo presumindo que
uma guerra pandêmica ou nuclear poderia eliminar 99% da população,
milhões sobreviveriam para se reconstruir.
Também somos generalistas. As espécies que sobreviveram ao asteroide
matador de dinossauros raramente dependiam de uma única fonte de
alimento. Eles eram mamíferos onívoros, ou predadores, como jacarés e
tartarugas que comem qualquer coisa. Os seres humanos comem milhares de
espécies animais e vegetais. Dependendo do que está disponível, somos
herbívoros, piscívoros, carnívoros, onívoros.
Mas o mais importante é que nos adaptamos como nenhuma outra espécie,
através de comportamentos aprendidos – cultura – e não DNA. Somos
animais, somos mamíferos, mas somos mamíferos estranhos e especiais.
Somos diferentes.
Em vez de levar gerações para mudar nossos genes, os humanos usam
inteligência, cultura e ferramentas para adaptar nosso comportamento em
anos ou até minutos. As baleias levaram milhões de anos para desenvolver
nadadeiras, dentes pontudos, sonar. Em milênios, os humanos inventaram
anzóis, barcos e pescadores. A evolução cultural ultrapassa até a
evolução viral. Os genes virais evoluem em dias. Leva um segundo para
pedir que alguém lave as mãos.
A evolução cultural não é apenas mais rápida que a evolução genética,
é diferente. Nos seres humanos, a seleção natural criou um animal capaz
de design inteligente, que não se adapta cegamente ao meio ambiente,
mas o modela conscientemente de acordo com suas necessidades. Os cavalos
desenvolveram molares de moagem e tripas complexas para comer plantas.
As pessoas domesticavam plantas e depois desmatavam florestas para
plantar. Guepardos evoluíram velocidade para perseguir suas presas.
Criamos vacas e ovelhas que não correm.
Somos tão adaptáveis que podemos até sobreviver a um evento de
extinção em massa. Dada uma década de aviso antes de um ataque de
asteroide, os humanos provavelmente poderiam estocar alimentos
suficientes para sobreviver a anos de frio e escuridão, poupando grande
parte ou a maioria da população. Interrupções a longo prazo, como as
eras glaciais, podem causar conflitos generalizados e acidentes
populacionais, mas as civilizações provavelmente poderiam sobreviver.
Mas essa adaptabilidade às vezes nos torna nossos piores inimigos,
inteligentes demais para nosso próprio bem. Mudar o mundo às vezes
significa mudá-lo para pior, criando novos perigos: armas nucleares,
poluição, superpopulação, mudança climática, pandemias. Então, mitigamos
esses riscos com tratados nucleares, controles de poluição,
planejamento familiar, energia solar barata e vacinas. Nós escapamos de
todas as armadilhas que estabelecemos para nós mesmos.
Pelo menos até agora.
Mundo interconectado
Nossa civilização global também inventou maneiras de se apoiar.
Pessoas em uma parte do mundo podem fornecer comida, dinheiro, educação e
vacinas para pessoas vulneráveis em outros lugares. Mas
interconectividade e interdependência também criam vulnerabilidades.
Comércio internacional, viagens e comunicações vinculam pessoas ao redor do mundo. Assim, as apostas financeiras em Wall Street
destroem as economias europeias, a violência em um país inspira o
extremismo assassino do outro lado do globo, um vírus de uma caverna na
China se espalha para ameaçar a vida e o sustento de bilhões.
Isso sugere um otimismo limitado. O Homo sapiens já sobreviveu a mais
de 250.000 anos de eras glaciais, erupções, pandemias e guerras
mundiais. Poderíamos facilmente sobreviver a outros 250.000 anos ou
mais.
Cenários pessimistas podem ver desastres naturais ou provocados pelo
homem, levando a um colapso generalizado da ordem social, até a
civilização e a perda da maior parte da população humana – um mundo
sombrio e pós-apocalíptico. Mesmo assim, os humanos provavelmente
sobreviveriam, varrendo os restos da sociedade, no estilo Mad Max, talvez revertendo para a agricultura de subsistência, até se tornando caçadores-coletores.
A sobrevivência define um nível bastante baixo. A questão não é tanto
se os humanos sobreviverão nos próximos três ou trezentos mil anos, mas
se podemos fazer mais do que apenas sobreviver.
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