Enquanto todos tentamos entender a nova realidade imposta pela pandemia do COVID-19, muitos procuram no passado precedentes históricos, como a gripe espanhola de 1918 e a peste negra do século XIV. A primeira onda historicamente atestada do que mais tarde ficou conhecida como Peste Negra (causada pela bactéria Yersinia pestis) se espalhou por todo o Império Bizantino e além, em 541 CE. Conhecida como Praga Justiniana, após o imperador Justiniano que contraiu a doença, mas sobreviveu, causou alta mortalidade e teve vários efeitos socioeconômicos.
São Sebastião implorando pela vida de um coveiro afligido pela praga durante a praga de Justiniano no século VII.
Na mesma época, uma enorme erupção vulcânica no final de 535 ou no início de 536 dC marcou o início da década mais fria dos últimos dois mil anos (outro vulcão de proporções semelhantes eclodiu em 539 dC). No entanto, os estudiosos discordam sobre o quão abrangente e devastador foi a epidemia e as mudanças climáticas de meados do século VI. Esse debate acadêmico não surpreende, considerando que ainda hoje líderes e formuladores de políticas ao redor do mundo diferem quanto à gravidade e à resposta correta ao COVID-19, sem mencionar as mudanças climáticas. Uma razão pela qual a retrospectiva não é 20/20 quando se trata de pragas antigas é que relatórios antigos tendem a exagerar ou sub-representar os pedágios humanos, enquanto é muito difícil encontrar evidências arqueológicas dos efeitos sociais e econômicos da praga.
Recentemente, uma equipe de arqueólogos israelenses descobriu evidências novas e convincentes de uma desaceleração econômica significativa à margem do Império Bizantino, após uma grande pandemia em meados do século VI dC. A pesquisa, publicada hoje na Proceedings da Academia Nacional de Ciências (PNAS), reconstrói a ascensão e queda da viticultura comercial no meio do árido deserto de Negev, em Israel.
Daniel Fuks, um estudante de doutorado no Departamento de Arqueologia e Estudos da Terra de Israel de Martin (Szusz) na Universidade Bar-Ilan, liderou o estudo como pesquisador no Laboratório de Arqueobotânica do Prof. Ehud Weiss e como membro da equipe do Negev Bizantino Programa de Pesquisa em Bioarqueologia, “Crise às Margens do Império Bizantino”, liderado pelo Prof. Guy Bar-Oz, da Universidade de Haifa. Este projeto procura descobrir quando e por que o assentamento agrícola do Planalto de Negev foi abandonado.
Sementes de videira descobertas na área
Crédito: Bar-Ilan University
A agricultura neste deserto árido foi possível graças à agricultura de escoamento de águas pluviais, que atingiu seu pico no período bizantino, como visto em locais como Elusa, Shivta e Nessana. Hoje, nos locais das terras altas de Negev, as ruínas de estruturas de pedra bem construídas atestam sua antiga glória, mas a equipe de Bar-Oz, guiada por arqueólogos de campo da Autoridade de Antiguidades de Israel (IAA), Dr. Yotam Tepper e Dr. Tali Erickson-Gini , descobriram evidências ainda mais convincentes sobre a vida durante esse período em um lugar inesperado: o lixo. “Seu lixo diz muito sobre você. Nos antigos montes de lixo do Negev, há um registro do cotidiano dos moradores - na forma de restos de plantas, restos de animais, fragmentos de cerâmica e muito mais ”, explica Bar-Oz. "No projeto 'Crise nas margens', escavamos esses montes para descobrir a atividade humana por trás do lixo, o que incluía, quando florescia e quando declinava."
O estudo de sementes encontradas em escavações arqueológicas faz parte do campo conhecido como arqueobotânica (também conhecida como paleoethnobotânica). O Laboratório de Arqueologia da Universidade Bar-Ilan, no qual a maior parte dessa pesquisa foi realizada, é o único laboratório em Israel dedicado à identificação de sementes e frutos antigos. O professor Ehud Weiss, chefe do laboratório, explica que a tarefa da arqueobotânica é "entrar na despensa - ou, neste caso, no lixo - dos povos antigos e estudar suas interações com as plantas.
A arqueobotânica reconstrói a economia antiga, o ambiente e a cultura, mas o caminho não é fácil. Grãos por grãos devem ser classificados através de infinitas amostras de sedimentos, procurando sementes, identificando-as e contando cada uma, como está escrito '... se alguém pode contar o pó da terra, sua semente também pode ser contada' (Gênesis 13: 16). " Para o presente estudo, quase 10.000 sementes de uva, trigo e cevada foram recuperadas e contadas em 11 montes de lixo em três locais. “Identificar restos de sementes e frutas é uma capacidade exclusiva do nosso laboratório”, diz Weiss, “e conta com a Coleção Nacional de Referência de Israel de Sementes e Frutos de Plantas realizada em nosso laboratório e com anos de experiência em recuperação, processamento e análise restos de plantas de locais de todos os períodos da arqueologia israelense ”.
Uma das primeiras observações dos pesquisadores foi o alto número de sementes de uva nos antigos montes de lixo. Isso se encaixa bem nas sugestões de estudiosos anteriores de que o Negev estava envolvido na viticultura vinculada à exportação. Os textos bizantinos elogiam o vinum Gazetum ou o “vinho de Gaza” como um vinho branco doce exportado do porto de Gaza para todo o Mediterrâneo e além. Este vinho era geralmente transportado em um tipo de ânfora conhecido como “jarros de Gaza” ou “jarros de vinho de Gaza”, que também são encontrados em locais em todo o Mediterrâneo. Nos montes de lixo bizantino de Negev, esses jarros de Gaza aparecem em grandes quantidades.
Ânforas palestinas da era romana, Castelo de Bodrum, Turquia
Daniel Fuks, o aluno de doutorado da Universidade Bar-Ilan, procurou determinar se havia alguma tendência interessante na frequência relativa de sementes de uva no lixo. Em uma palestra no estilo Ted organizada por Bet Avichai no ano passado, ele disse: "Imagine que você é um fazendeiro antigo com um terreno para alimentar sua família. Na maioria das vezes, você planta cereais como trigo e cevada, porque é assim que você obtém seu pão. Em uma parte menor, você planta uma vinha e outras culturas, como legumes, legumes e árvores frutíferas, para as necessidades de sua família.
“Mas um dia você percebe que pode vender o excelente vinho que produz, para exportação, e ganhar dinheiro suficiente para comprar pão e um pouco mais. Pouco a pouco, você expande sua vinha e passa da agricultura de subsistência para a viticultura comercial.
"Se olharmos para o seu lixo e contarmos as sementes, descobriremos um aumento na proporção de sementes de uva em relação aos grãos de cereais. E foi exatamente isso que descobrimos: um aumento significativo na proporção de sementes de uva para grãos de cereais entre o século IV dC e meados do século VI. Então, de repente, diminui.
Enquanto isso, Fuks e o Dr. Tali Erickson-Gini, especialista em cerâmica antiga do Negev, levaram isso para o próximo nível. Eles verificaram se havia tendências semelhantes na proporção de jarros de vinho de Gaza para jarros em forma de saco, sendo este último muito menos adequado para o transporte de camelback das Terras Altas de Negev até o porto de Gaza. De fato, a ascensão e o declínio inicial dos frascos de Gaza acompanharam a ascensão e queda das uvas.
Os pesquisadores concluíram que a escala comercial da viticultura no Negev, como observada nas proporções de uvas, estava ligada ao comércio mediterrâneo, atestado pelas proporções de Gaza Jar. Em outras palavras, um novo testemunho arqueológico de uma economia comercial internacional de cerca de 1.500 anos atrás foi descoberto!
Crédito: Andrew Shiva / Wikipedia
Como hoje, essa situação trouxe prosperidade sem precedentes, mas também maior vulnerabilidade a choques. Em meados do século VI, houve alguns desses choques que poderiam explicar o declínio. Uma delas era a peste justiniana, que tinha um alto número de mortos em Bizâncio e em outras partes do império. No artigo, os autores explicam que o “mercado de contratação de produtos de Gaza resultante teria impactado negativamente a economia do Negev, mesmo que o comércio nas proximidades de Gaza possa ter continuado… Se a praga atingisse o Negev, também poderia ter prejudicado a capacidade de produção local. e fornecimento de produtos agrícolas em geral, induzindo a escassez de trabalhadores agrícolas. ”
Um choque diferente desse período foi uma erupção vulcânica de proporções globais no final de 535 / início de 536 CE, que cobriu a atmosfera do Hemisfério Norte com poeira e causou um resfriamento global de uma década (outra erupção de magnitude semelhante ocorreu em 539 CE). Isso levou à seca na Europa, mas pode ter aumentado a precipitação, possivelmente incluindo inundações repentinas de alta intensidade, no sul do Levante, causando prejuízos à agricultura local.
A tarefa sísifa de classificar e contar sementes pode não parecer a mais empolgante, mas a pesquisa sobre achados de plantas arqueológicas é inovadora e influente, além de demonstrar a engenhosidade e perspicácia envolvidas nas interações dos povos antigos com as plantas. Guy Bar-Oz, da Universidade de Haifa, declara: “A descoberta da ascensão e queda da viticultura comercial no Negev bizantino apóia outras evidências recentes desenterradas pelo projeto 'Crise nas margens' para uma grande expansão agrícola e de assentamentos na região. do século V a meados do século VI, seguido de declínio. Parece que os assentamentos agrícolas nas Terras Altas de Negev receberam um golpe tão forte que não foram revividos até os tempos modernos. Significativamente, o declínio ocorreu quase um século antes da conquista islâmica de meados do século VII. ”
Dois dos gatilhos mais prováveis para o colapso de meados do século VI - mudanças climáticas e pragas - revelam vulnerabilidades inerentes aos sistemas político-econômicos, naquela época e agora. "A diferença é que os bizantinos não viram isso acontecer", explica Fuks. “Podemos realmente nos preparar para o próximo surto ou as consequências iminentes das mudanças climáticas. A questão é: seremos sábios o suficiente para fazê-lo?
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