A agência espacial americana Nasa divulgou nesta quarta-feira o design de um novo foguete capaz de lançar voos espaciais tripulados para além da órbita terrestre baixa e, finalmente, até Marte. O chefe da Nasa, Charles Bolden, apresentou o design do novo sistema de lançamento espacial, que a Nasa promove como o foguete mais potente desde o Saturno V, que levou os astronautas dos Estados Unidos à Lua.
"Este novo sistema de lançamento criará postos de trabalho bem remunerados nos Estados Unidos, manterá a liderança americana no espaço e será a inspiração de milhões de pessoas em todo o mundo", disse Bolden.
"O presidente Obama nos desafiou a sermos audazes e pensarmos grande, e é exatamente isso o que estamos fazendo na Nasa", acrescentou Bolden. "Enquanto eu tinha orgulho de voar no ônibus espacial, os exploradores de amanhã vão sonhar agora em andar um dia em Marte".
O lançador, que precisará até 2017 de cerca de US$ 35 bilhões para arcar com sua construção e custos, irá preencher uma lacuna no programa de voos tripulados dos EUA, criada após a aposentadoria do programa de ônibus espaciais, em julho.
Mas a Nasa afirmou que ele será muito mais poderoso e poderá transportar uma carga muito maior através da órbita baixa da Terra em direção ao espaço profundo, e, eventualmente, até Marte. Ainda assim, o chamado "Sistema de Lançamento Espacial" (Space Launch System) tem muitas semelhanças com os ônibus espaciais, afirmou John Logsdon, ex-diretor do Instituto de Política Espacial da Universidade George Washington.
Por exemplo, o primeiro estágio do novo lançador vai utilizar motor criogênico do ônibus espacial alimentado com uma mistura de hidrogênio e oxigênio mantido a temperaturas muito baixas, disse. O sistema será coberto com uma cápsula inicialmente capaz de transportar ao espaço cargas de 70 a 100 toneladas métricas, e se expandirá ao longo do tempo para transportar até 130 toneladas métricas.
"O propulsor será o mais poderoso da América desde o foguete Saturno V, que levou os astronautas da Apollo à Lua e irá lançar os seres humanos a locais que ninguém jamais esteve", disse a Nasa em um comunicado. "O SLS irá levar tripulações humanas para além da órbita baixa da Terra em uma cápsula chamada de Orion Multi-Purpose Crew Vehicle", explicou a Nasa.
O primeiro teste de lançamento está previsto para 2017 e será seguido por voos tripulados em 2021. A Nasa poderia utilizá-lo para uma missão a um asteróide em 2025. A agência indicou que espera enviar astronautas em torno de Marte antes de eventualmente pousar no planeta vermelho, mas não antes de 2030.
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